Первая мировая война с самого своего начала наложила существенный отпечаток на деятельность всех государственных учреждений в России, в том числе – и на органы местного самоуправления. Если до сих пор земства занимались сугубо хозяйственными делами, то теперь их функции расширились. Земские организации по всей России начали работы по оказанию помощи раненым, организации госпиталей, помощи семьям мобилизованных. Не осталось от этого в стороне и Царицынское уездное земство.
Вообще инициатором земского движения в России, направленного на помощь армии, стало московское земство. Московское губернское земское собрание постановило предложить губернским земским собраниям организовать общероссийскую организацию, на что откликнулись практически все губернии. Правительство определило, что такая организация может заниматься только вопросами медицинской и благотворительной деятельности, однако на практике круг вопросов, решавшихся земствами, был значительно шире. Так был сформирован Всероссийский земский союз, который управлялся на уездном уровне уездными земскими комитетами.
Почти сразу после объявления войны, Царицынское уездное земское собрание собралось на чрезвычайное заседание, которое собралось 9 августа 1914 г. В повестке дня собрания стояло три пункта: 1. Об обеспечении семей служащих Царицынского земства, призванных и могущих быть призванными на войну; 2. О благотворительной помощи семьям, члены которых призваны на войну; 3. Об избрании уполномоченного Царицынского Земства в Губернский Земский комитет.
Открытие собрания проходило в торжественной обстановке и началось с молебна о здравии Его Императорского Величества и о даровании победы русскому и союзному войску. На имя саратовского губернатора была составлена телеграмма следующего содержания: «Чрезвычайное Царицынское Земское Собрание, помолившись о драгоценном здравии Вашего Величества и о даровании победы над врагами русскому и союзному воинству, повергает к стопам Вашим, Государь, чувства беспредельной любви и верноподданнической преданности и готовность принести труд, достояние и самую жизнь на алтарь отечества». Учитывая большой патриотический подъём, который испытывала в те дни вся Россия, в этой телеграмме следует видеть не только стандартные выражения преданности, но и тот настрой, с которым начинали работу гласные Земского Собрания на своём первом заседании военного периода. Далее началась работа по повестке дня. По первому вопросу были приняты важные решения. За всеми призванными в армию служащими Земского собрания на весь период военных действий сохранялись их должности. Семьи призванных получили ежемесячные пособия, которые для нижних чинов составляли до 1/3 их постоянного жалования, а для тех, кто имел более трёх членов семьи – пособие равнялось ежемесячному жалованию. Разумеется, в те годы среднестатистическая семья имела более трёх членов (в их число включалась не только жена и дети, но и родители и даже деды, находящиеся на иждивении призванного). Таким образом, социальная защита сотрудников Земского собрания была очень высокой – семьи в финансовом плане не только не снижали, но даже и повышали свой жизненный уровень (учитывая то обстоятельство, что при сохранении жалования сам его получатель – глава семьи – отбывал на войну, то есть в семье на одного человека становилось в этот период меньше).
Впрочем, такое положение распространялось только на сотрудников Земского собрания. Что же касалось остальных призванных, то тут положение было другим. По закону 25 июня 1912 года семьи призванных имели право на небольшое пособие. Учитывая, что пособия этого было совершенно недостаточно, Земское собрание обсуждало вопрос о выплате семьям призванных дополнительного пособия. Инициатива в этом вопросе принадлежала саратовскому губернатору. 5 августа он прислал в Царицынскую Земскую управу телеграмму, в которой писал: «Насущнейшей нуждой переживаемого времени является обеспечение семей запасных и ратников ополчения, призванных на военную службу; хотя по закону 26.06.1912 г. упомянутым семьям обеспечено пособие из Казны, в определённом размере, однако этим не исчерпываются разнообразные нужды, которые могут встретить семьи призванных. Неизбежно в ближайшее время возникнет вопрос об обеспечении этих семей кровом, отоплением, одеждой, не говоря уже о других видах помощи, как то: призрение детей, оставшихся без призора старших, охраны имущества и т.д.». Учитывая остроту вопроса, Саратовское губернское земское собрание выделило на решение проблемы 100 тыс. рублей, из которых 80 тыс. были выделены из фонда благотворительной помощи и 20 тыс. – из фонда, предназначенного для постройки школ. Кроме того, губернское земство выделяло больничные койки под госпиталя для раненых, на что отдельно отпускалось 75 тыс. рублей. Впрочем, понимания того, насколько тяжёлыми окажутся тяготы войны не было: все эти меры рассчитывались губернским земством из расчета восьми месяцев. Вероятно предполагалось, что именно столько и продлится война.
С учётом принятых в Саратове мер, Царицынское земство предприняло аналогичные шаги. В распоряжение Уездного Земского комитета на поддержание семей призванных в армию было выделено 10 тыс. рублей. Кроме того, к этой сумме добавлялось 600 рублей, недотраченных по другим благотворительным статьям. Сумма эта была невелика, с учётом того, что только в первые дни войны в армию по Царицынскому уезду было призвано около 4000 человек. По подсчётам Земства членов семей этих новонабранных солдат составляло около 15 тысяч человек. То есть на каждого члена семьи призванного выделялось всего около полутора рублей. Так же к этому было решено передать один больничный корпус Царицынской земской больницы передать под военный госпиталь.
Как видно, проблемы, решавшиеся земским собранием в начальный период войны, всё же носили характер, не сильно выходящий за рамки традиционного. Перераспределялись бюджеты, выплачивались пособия – но всё же земство занималось этим всегда, разве что повод на этот раз был особенный. Если же рассмотреть изменение ситуации в более поздний период, картина меняется.
5 мая 1916 года Царицынское земство собирается на собрание в очередной раз. Какие же вопросы ставит перед уездом время? Вопросы сложные. Например, «О заготовке мяса для нужд армии»; «О займе на организацию снабжения населения уезда продовольственными продуктами и топливом»; «Об установлении платы военнопленным, находящимся на сельскохозяйственных работах». Никакой торжественности, молебнов о победе и приветственных телеграмм уже нет. Обстановка была тяжёлая. Вопрос о заготовке мяса для нужд армии ставился так: следует принять все меры к тому, чтобы поставить причитающийся на долю уезда скот путём добровольной закупки, не прибегая к военной реквизиции. Чтобы достигнуть этого, не следует останавливаться даже перед некоторой приплатой со стороны Земства. Сроки «горели» и военная реквизиция грозила уезду. В этих условиях, опасаясь военных, Земская управа считала возможным реквизировать скот самостоятельно. На Саратовскую губернию был «спущен» план в 1200 тыс. пудов мяса в 1916 году (по 100000 пудов в месяц). Этот план «разбрасывался» по уездам в зависимости от примерного количества скота в каждом. На Царицынский уезд пришлась доля в 6340 голов скота или 63400 пудов. Решения были приняты следующие. Управе было поручено организовать участковые комиссии по реквизиции скота. В целях заготовки скота для армии признать необходимым использовать в первую очередь намечавшиеся в скором времени ярмарки в с. Солодичи, Балыклее и в самом Царицыне, где отчуждать сытый скот, скупленный перекупщиками, а также сытый скот, который крестьяне пригонят на ярмарки для продажи. В процессе отчуждения за скот выплачивалась небольшая компенсация, установленная Правительством (от 4,7 руб. до 6,5 руб. за пуд – в зависимости от веса животного). Если же реквизированного окажется недостаточно – привлечь к отчуждению сытый гулевой скот из стад. Разумеется, представить себе подобную постановку вопроса даже в 1914 году (не говоря уже о более ранних временах) было бы просто невозможно.
По вопросу о снабжении населения продовольствием и топливом рассматривались проблемы, возникавшие с сахаром, спичками, мылом, свечами, топливом. Несмотря на возникшие перебои с продовольствием, были зафиксированы случаи вывоза хлеба в Финляндию. Было решено обратиться к Казначейству за гарантией под ссуды Земства в частных кредитных установлениях для снабжения населения сахаром на сумму 232800 рублей, а на прочие продукты – гарантию ещё на 300000 рублей.
Что же касается вопроса о работающих в деревнях военнопленных – было принято решение выплачивать им средства в размере пяти рублей в месяц.
В целом во время Первой мировой войны Земства в целом, и Царицынское уездное земство в частности, работали в сложных условиях. Военное время распространялось на всё общество, а не только на армию. Но год от года становилось понятно, что страна едва выдерживает навалившиеся на неё тяготы и рано или поздно должен был наступить кризис.